인류는 사막 고속도로 따라 아프리카 떠났다

10만 년 전 인류가 아프리카를 떠난 것은 가장 최근에 발생한 대규모 이주였다.

과학자들이 당시 대이주가 8000㎞ 떨어진 인도네시아에서 일어난 대규모 화산 폭발 이후 건조했던 시기에 일어났다는 증거를 발견했다.

인류는 습한 시기에 숲으로 이어진 ‘녹색 통로’를 따라 이주했다고 생각했는데

이번에 반대로 가뭄으로 강이 마르면서 군데군데 발생한 웅덩이를 따라 형성된 ‘청색 통로’를 따라 이동했다는 것이다.

존 캐플먼(John Kappelman) 미국 텍사스대 인류학과 교수 연구진은 21일 국제 학술지 ‘네이처’에 “에티오피아 북서부의 신파(Shifa) 강 근처에서

발굴된 석기와 동물 유골, 유리 파편은 연대가 인도네시아의 토바 초화산이 폭발했던 약 7만 4000년 전으로 확인됐다”고 밝혔다.

7만 4000년 전 수마트라섬 토바호에서 지구 역사상 최대 규모의 초화산(超火山) 폭발이 일어났다.

초화산은 일반 화산보다 수천 배나 많은 분출물을 분화시키는 화산이다.

이로 인해 햇빛이 가려지면서 10년 동안 지구 전체가 기온이 내려가는 화산 겨울이 찾아왔다.

연구진은 에티오피아 북서부의 신파-메테마(Shinfa-Metema) 1 유적지에서 돌을 서로 부딪혀 만든 뗀석기 유물들을 발굴했다.

모두 뾰족한 삼각형 모양으로 화살촉으로 추정됐다. 발굴지에서는 가젤 영양과 멧돼지, 기린 등 육상 동물 뼈 화석도 수천 점 나왔다.

연구진은 신파-메테마 1 유적지에 살았던 사람들은 영양에서 원숭이까지 다양한 육상 동물을 사냥했다고 밝혔다.

연구진은 화살촉 석기가 나온 퇴적물에서 연대를 추정할 수 있는 단서를 찾았다.

바로 화산 폭발에서 나온 유리 파편이다.

토바 초화산이 폭발하면서 바윗돌, 가스와 함께 현미경으로나 볼 수 있는 화산재 유리 조각인 크립토테프라(cryptotephra)들도 분출됐다.

연구진은 신파-메테파 1 유적지에서 길이가 0.02~0.08㎜인 유리 파편들을 찾았다.

이는 머리카락 굵기보다 작은 수치이다.

크리스토퍼 캄피사노(Christopher Campisano) 애리조나 주립대 교수는 “유적지에서 크립토테프라를 찾는 것은 건초 더미에서 바늘을 찾는 것과 같다”고 말했다.

분석 결과 파편은 토바 초분화에서 나온 것으로 밝혀졌다.

8000㎞ 이상 떨어진 두 지역이 작은 유리 파편을 통해 이어진 것이다.

연구진은 이를 근거로 이 지역에 인간이 존재했던 시기는 약 7만 4000년 전인 중석기 시대(약 28만~5만년 전)라고 추정했다.

논문 공동 저자인 커티스 마린(Curtis Marean) 미국 애리조나 주립대 교수는 “토바 초화산의 폭발로 아프리카의 환경이 바뀌었지만

사람들은 변화에 적응하고 살아남았다”며 “이번 연구의 중요한 성과는 남아프리카 유적지 발굴에서 개발된 크립토테프라 연대

측정 방법을 에티오피아에 적용함으로써 아프리카 전역과 전 세계 유적지를 몇 주 단위의 시간 해상도로 연관시킬 수 있다는 것”이라고 말했다.