박쥐 똥 먹는 침팬지 신종 코로나 숙주 되나
박쥐 똥 먹는 침팬지 신종 코로나 숙주 되나
미국 위스콘신-매디슨대 수의대의 토니 골드버그(Tony Goldberg) 교수는 2017년 7월 아프리카 우간다의 부동고(Budongo) 산림 보호구역에 설치해둔 비디오카메라를 점검했다.
동영상에 나오는 침팬지들은 나무 아래 모여 있었다.
나무 열매라도 먹나 해서 자세히 보니 놀랍게도 침팬지가 입으로 가져간 것은 나무 둥치 안에 쌓인 마른 박쥐 배설물이었다.
전염병학자인 골드버그 교수는 지난 22일 사이언스지 인터뷰에서 “부동고에서 60년 동안 연구했지만 침팬지가 박쥐 배설물을 먹는 모습을 본 적이 없다”고 말했다.
자연에서는 동물이 배설물을 먹는 모습이 이상하지 않다. 어미 새는 새끼가 배설하면 바로 집어삼킨다.
사람이 키우는 반려동물도 종종 다른 동물의 배설물을 먹는다. 하지만 과학자들은 침팬지가 먹은 게 박쥐 배설물이라면 문제가 다르다고 본다.
박쥐가 바이러스의 온상(溫床)이기 때문이다. 과학자들은 침팬지가 박쥐 똥을 계속 먹다간 또 다른 코로나를 부를 수도 있다고 우려한다.
과연 골드버그 교수가 목격한 침팬지가 새로운 전염병의 시발점이었을까.
골드버그 교수는 지난 22일 국제 학술지 ‘커뮤니케이션 바이올로지’에 부동고 숲의 침팬지들이 박쥐 똥을 자주 먹는다는 사실을 확인했다고 발표했다.
연구진은 2017년부터 2019년까지 부동고 숲에서 노악 둥근잎 박쥐 서식지 앞에서 찍힌 동물들을 분석했다.
그 결과 침팬지들은 71일 동안 최소 92번 마른 박쥐 배설물을 먹었다. 야생 영장류가 박쥐 배설물을 먹는다는 사실은 이번에 처음 확인됐다.
침팬지 외에 콜로부스원숭이도 이 기간에 박쥐 배설물을 65번 먹었으며, 나탈다이커 영양은 무려 682번 박쥐 배설물을 먹었다.
사람 한 명도 박쥐 배설물 근처에서 카메라에 찍혔는데, 비료에 쓰려고 배설물을 모은 농부로 추정됐다.
골드버그 교수는 침팬지가 박쥐 배설물을 먹으면 다양한 바이러스에 노출된다고 봤다.
박쥐는 많은 바이러스 전염병의 시발점이다.
박쥐 몸에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19)을 유발한 코로나바이러스를 포함해 바이러스 137종(種)이 있는데 그중 67종은 인간에 감염된다.
치명적인 출혈열인 에볼라를 비롯해 광견병, 니파병, 마르부르크병이 박쥐 바이러스에서 시작됐다.
코로나 19도 박쥐에 있던 바이러스가 중간 숙주를 거쳐 인간에 오면서 유발됐다고 추정된다.
코로나 19전에도 박쥐의 다른 코로나바이러스가 각각 사향고양이와 낙타를 거쳐 사람에게 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)와 메르스(MERS·중동호흡기증후군)를 유발했다.
코로나바이러스는 표면에 왕관(코로나) 모양의 돌기가 나 있어 이 같은 이름이 붙었다.
지금까지 모두 7종이 발견됐는데, 코로나 19와 사스, 메르스를 부른 3종 외에 4종은 가벼운 감기를 유발한다.
우려한 대로 부동고의 침팬지가 먹은 박쥐 배설물에서 바이러스들이 무더기로 나왔다.
골드버그 교수 연구진은 침팬지가 먹은 박쥐 배설물에서 유전물질인 RNA와 DNA를 추출해 유전정보를 해독했다.
연구진은 박쥐 배설물에서 ‘부히루구 바이러스(Buhirugu virus) 1′이라고 이름 붙인 새로운 코로나바이러스를 포함해 신종 바이러스 27종을 발견했다.
