AI가 조종하는 무인전투기 발키리 공중전 시험 통과

“언젠가는 그럴지 모르지만, 오늘은 아니다(Not today).” 영화 ‘탑건: 매버릭’에 등장하는 퇴물 조종사인 주인공 매버릭(톰 크루즈)은

“파일럿이 전투기를 모는 시대는 끝났어”라고 사형선고를 내리는 상급자에게 이렇게 말한다.

그런데 그런 날이 머지 않은 것 같다. 미국에서 무인 전투기가 인간 조종사의 윙맨(wingman) 역할을 하는 실험이 성공적으로 진행되고 있어서다.

윙맨은 위험한 비행 임무 중 동료 조종사를 보조하는 조종사를 의미한다.

이런 무인 전투기 윙맨은 전투기 편대에서 선두 비행기 옆과 약간 뒤에 떨어져서 비행한다.

미 공군은 지난 2일(현지 시각) 인공지능(AI)이 조종하는 실험용 무인 전투기인 ’XQ-58A 발키리(Valkyrie)’가 공중 전투 능력을 평가하는

시험 비행을 성공적으로 수행했다고 밝혔다.

조종사가 없는 이 차세대 드론 발키리는 인간 승인을 받은 뒤 살상을 위해 사용될 수 있고,

예상치 못한 오류를 범할 수 있을 가능성도 있다는 점에서 논란이 되고 있다.

무인 전투기인 발키리는 AI 파일럿을 드론에 통합한 최초의 항공기다.

앞서 이러한 기술을 ‘쿼드콥터’와 ‘F-16 팔콘 전투기’ 등에 시험 적용해 제한적으로 수행한 바 있다.

최대 시속이 약 1000㎞이고, 최대 고도는 13.7㎞에 달한다. 또 발키리는 가시거리 바깥(BVR) 목표물을 타격할 수 있는 장거리

미사일을 탑재하고 한 번에 5556㎞를 날 수 있다. 중국 대륙(폭 5500㎞)을 가로지를 수 있는 비행 거리다. 적의 레이다망에 잡히지 않는 스텔스 성능까지 갖췄다.

지난 7월 플로리다주 에글린 공군기지에서 3시간쯤 진행된 시험 비행에서 발키리는 수백만번 데이터

이상(異常) 비행을 했다. 당시 300m 떨어진 거리에서 발키리의 비행을 지켜보던 F-15 조종사는 처음에 소프트웨어 결함이라고 생각했다.

하지만 발키리는 기체를 계속 회전하면 적외선 센서가 보다 분명한 그림을 포착할 수 있다는 사실을 스스로 파악한 것이었다.

인간 조종사가 이런 방식의 비행을 추진했다면 속이 뒤집혔을 일이나, 발키리는 이런 지능적인 비행 방식을 통해서 더 정확한 결과값을 얻어냈다.

미 국방부 산하 고등연구계획국(DARPA)은 미 공군 연구소(ARFL), 크라토스 디펜스 앤드 큐리티

솔루션즈와 공동으로 수년간 발키리처럼 조종사가 모든 전투기와 함께 전투에 참여할 수 있는 AI 무인 전투기 개발에 주력해왔다.

미 공군은 지난 2019년 스카이보그(Skyborg) 계획을 통해 자율비행과 전투능력을 갖춘 AI

무인 전투기를 개발해 2023년까지 조기 운용능력을 확보하겠다고 밝혔다. 4년 만에 목표를 달성한 것이다.

앞서 미 공군은 발키리를 대상으로 총 5차례 시험 비행을 수행했다. 2019년 3월 1차 비행,

2019년 6월에 2차 비행을 제한적으로 성공 수행했다. 3차 시험 비행인 2019년 10월에는 한 차례 사고가 발생하기도 했다.

발키리는 지난 2020년 1월 4차 시험을 수행하고 12월에는 미 애리조나주 유마 시험장 상공에서 전투기 F-22 랩터와 F-35A 라이트닝 II와 편대 비행을 하는 데 성공했다.