성공한 큐토프 제조업 창업 기업 지원 사각지대 없애야
성공한 큐토프 제조업 창업 기업 지원 사각지대 없애야
500mL 생수 한 병이 2억5000만원에 판매된다면 믿을 수 있을까.
바로 큐토프의 이야기다.
물론 단순한 물이 아니다.
이 제품은 동위원소 중 하나인 산소-17을 90%까지 농축한 특수한 물이다.
원자는 원자핵과 그 주위를 도는 전자로 구성된다.
원자핵에는 양성자와 중성자가 존재하는데, 양성자의 수는 변하지 않으며 원자번호를 결정한다.
예를 들어, 원자번호 1번인 수소는 양성자가 1개, 원자번호 8번인 산소는 양성자가 8개다.
하지만 중성자의 수는 변할 수 있다.
가장 흔한 산소-16은 중성자 8개를 가지지만, 산소-17은 9개, 산소-18은 10개를 가진다.
이처럼 같은 원소이지만 중성자의 수가 달라 물리적 성질이 변하는 원소를 동위원소라고 한다.
동위원소는 화학적 성질은 같지만, 밀도, 끓는점, 방사성 여부 등의 물리적 특성이 다르다.
동위원소는 다양한 산업 분야에서 활용되고 있다.
반도체 산업에서는 삼성전자와 SK하이닉스가 중수소를 사용하고, 의료 산업에서는 전립선암 치료제 플루빅토의 원료로 루테튬-177이 활용된다.
최근 정부에서 추진 중인 소형모듈원자로(SMR)에도 방사성 동위원소가 필요하다.
다양한 산업에서 활용되지만 생산이 어려워 대부분 수입에 의존하고 있다.
큐토프는 국내 동위원소 시장에 도전장을 던진 스타트업이다.
정도영 큐토프 대표는 한국원자력연구원에서 30년 넘게 연구자로 일한 전문가로, 동위원소 분리 기술 개발에 오랜 시간을 매진해 왔다.
큐토프는 기존 기업들이 사용하고 있는 원심 분리, 증류 등의 기술 대신 자체적인 레이저 동위원소 분리 기술을 활용해 산소-17, 산소-18 등을 만들었다.
2022년 시드 펀딩을 시작으로 2023년 pre-A, 2024년 시리즈 A 투자까지 유치하며 빠르게 성장하고 있다.
올해는 창립 4년 만에 세종시에 공장을 건설하고 있다.
국내에서는 보기 드문 동위원소로 창업에 나서서 상용화까지 성공한 셈이다.
지난 2월 25일 대전 유성구의 큐토프 본사에서 정 대표를 직접 만났다.
30년 연구원 생활을 접고 사업가로 제2의 인생에 나선 이유는 뭔지, 연구원에서 대표로 변신하면서 맞닥뜨린 난관은 무엇이었는지 들었다.
30년 연구원 생활을 접고 창업에 나섰다.
원래는 창업을 전혀 생각하지 않았다.
사회에 첫발을 한국원자력연구원에서 내디뎠고, 1988년에 대전으로 와 연구를 시작했다.
그때부터 레이저 동위원소 분리를 연구했다.
한 분야에서 30년 넘게 R&D를 수행한 건 굉장히 드문 경우다.
어려움은 없었나.
원래는 2012년 연구소 기업으로 창업했다.
당시 산소-18 농축수가 세계적으로 공급 부족 사태를 겪고 있었다.
김종우 듀켐바이오 대표가 방사성 의약품을 제조해 병원에 공급하면서 한국에서도 산소-18 농축수를 생산해야 한다고 판단했고,
국내에서 관련 기술을 보유한 기업을 찾다가 나를 만나게 됐다.
이후 연구를 진행하던 중 자금을 조달하기로 한 모기업이 경영난을 겪었고,
설비 투자와 R&D가 중단됐다.
2020년까지 어려움이 이어졌고, 모기업이 다른 회사에 인수되며 연구소 기업이 사라질 위기에 처했다.
결국 내가 직접 사업을 인수해 창업을 결정했다.
이대로 모든 것이 사라질 것 같아 깊이 고민했지만, 내 운명이라 생각했다.
기술 이전 대신 기술 창업을 선택한 이유는.
기술 이전은 제3자의 입장에서 문제를 해결하는 것이다.
하지만 창업하면 내 모든 것을 걸고 해야 한다.
때로는 이러다 죽는 게 아닌가라는 생각이 들 정도로 힘들다.
기술 이전은 한 발 벗어난 입장에서 난제를 해결하려는 것이지만, 창업은 전쟁과 같다.
하루하루가 치열하다.
출연연 연구원으로 있으면서 기술을 이전하고 가끔 왔다 갔다 하며 문제를 해결하는 것은 불가능하다고 생각한다.
그래서 후배들에게도 직접 해라, 기술 이전만으로 상용화에 성공하는 것은 어렵다라고 조언한다.
