대학부설연구소 세계적 수준으로 키운다

정부가 세계적 수준의 대학연구소 육성에 나선다.

과학기술정보통신부(과기정통부)와 교육부는 국내 대학의 연구 역량과 지원 체계를 강화하기 위해 ‘국가연구소(NRL 2.0)’ 사업을 추진한다고 10일 밝혔다.

올해부터 3년간 총 12개 대학부설연구소를 선정해 연구소 당 연 100억 원씩, 최대 1000억 원을 지원하는 사업이다.

대학별로 최대 3곳까지 신청할 수 있고, 최종 선정은 1개 연구소로 제한된다.

이번 사업은 국내 대학의 연구 시스템이 경쟁력이 떨어진다는 우려에서 시작됐다.

정부 지원은 늘었지만, 부처별로 지원이 분산됐고 학과 중심으로 운영되며 대규모·융복합 연구를 수행하기 어렵다는 지적을 받아왔다.

또 연구자 개인 차원의 경쟁력은 향상됐지만, 대학 단위 연구 역량이 충분히 뒷받침되지 않는 문제점도 있었다.

이에 정부는 해외 사례를 분석해 대학 연구소의 발전 방향을 모색했다.

일본의 경우 연구 거점을 지원하겠다는 취지로 WPI(World Premier Initiative) 사업을 추진해 도쿄대 카블리 연구소 같은 글로벌 연구소를 육성했다.

이 연구소는 수학 및 이론 물리학 연구소로 노벨물리학상 수상자를 배출하는 등 세계적 성과를 냈다.

미국 스탠퍼드대 바이오엑스 연구소는 참여하는 교수진만 1000명에 학생과 박사후연구원을 합하면 5000명에 달한다.

국내에는 이런 대규모 대학부설연구소가 없어 융복합 연구를 통한 대형 연구 성과 창출에 한계가 있었다.

국가연구소 사업의 큰 특징 중 하나는 기존의 연구 지원 방식과 달리 블록펀딩(Block Funding) 방식을 도입했다는 것이다.

블록펀딩은 연구소가 연구 인력, 시설, 장비 운영 등을 패키지 형태로 자율적으로 계획할 수 있도록 지원하는 방식이다.

이를 통해 연구소는 장기적인 연구 프로젝트를 수행하며, 전임 연구 인력과 연구 장비 관리 인력을 안정적으로 확보할 수 있다.

정부는 연구소 내 전임 연구원의 안정적 채용을 위해 관련 법 개정도 함께 추진한다.

대학연구소가 국가연구소로 선정되기 위해선 연구소 역량과 발전계획, 연구소 육성 의지 등을 평가받아야 한다.

정부는 대학이 연구 시스템 혁신을 위해 규정 정비나 연구 인력 채용 등 대학의 태도를 중점적으로 평가할 계획이다.

선정된 연구소는 대학 본부 소속 직할 연구소로 운영되며 연구소장, 전임 연구원, 행정 인력, 장비 엔지니어, 연구 지원 인력 등을 구성해 체계적인 연구 지원 시스템을 구축해야 한다.

사업 첫 해인 올해는 4개 연구소를 선정한다. 이달 중 사업 공고를 내고 4월까지 접수를 받은 뒤, 8월에 4개 연구소를 최종 선정한다.

내년과 내후년에도 각각 4개씩 연구소를 추가로 선정해 총 12개 연구소를 국가연구소로 육성할 계획이다.

정부는 연구소가 목적에 맞게 운영될 수 있도록 대학의 초기 계획을 평가할 계획이다.

이를 위해 10년 지원 기간을 3·4·3년으로 나눠 대학이 제시한 연구 계획과 연구 시스템 구축 의지를 들여다본다.